Con respecto a política exterior, Felipe II se preocupó en mantener y proteger su Imperio, mediante los matrimonios que contrajo: con María de Portugal en 1543 y tras su muerte, con María I Tudor, reina de Inglaterra, en 1554. Con la francesa Isabel de Valois en 1559 y al quedarse nuevamente viudo y sin herederos varones se caso con su sobrina Ana de Austria en 1570, madre deFelipe III.
La unidad religiosa estuvo muy presente en todos los aspectos de la vida de Felipe II, unidad de una fe que se veía amenazada por las incursiones berberiscas y turcas en las costas mediterráneas. Para hacer frente al Imperio Otomano se constituyó la llamada Liga Santa integrada por una serie de Estados como Venecia, Génova y el Papado.
En 1565 se siguió la contienda con los turcos. Don Juan de Austria, al mando de la flota naval, obtuvo una gran victoria en la batalla de Lepanto en 1571.
Durante su reinado tuvo que afrontar una serie de conflictos externos: España luchó con Francia por el control de Nápoles y el Milanesado; y debido al gran esfuerzo de estas pugnas, se llego la paz en Cateau-Cambrésis en 1559.
Las relaciones con Inglaterra y la lucha que mantuvieron por el control marítimo chocaron a partir de la muerte de la esposa de Felipe II, María Tudor. La contienda concluyó en 1588 con la derrota de la Armada Invencible lo que que marcó el comienzo de la decadencia del poder naval español en el Atlántico.
A pesar de todo, Felipe II logró un gran triunfo político al conseguir la unidad ibérica con la anexión de Portugal y sus dominios. Completó la unificacion iniciada por los Reyes Católicos. Apartó a la nobleza de los asuntos de Estado. Se impusieron prerrogativas a la Iglesia, se codificaron leyes y se realizaron censos de población y riqueza económica.
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